Carlos I, heredero de un Imperio

Carlos I de España y V de Alemania, hijo de Juana de Castilla, heredera de los Reyes Católicos, y del príncipe alemán Felipe de Habsburgo, recibió una extraordinaria herencia:

- Por parte materna, Castilla, Navarra, la Corona de Aragón, los territorios italianos y las posesiones americanas.

- Por parte paterna, los Países Bajos, Luxemburgo y el Franco Condado. Al morir su abuelo Maximiliano I de Habsburgo recibió el archiducado de Austria, el Sur de Alemania y heredó el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1520).

La magnitud de la herencia fue el origen de una serie de problemas, tanto en los reinos hispánicos, a los que prestó poca atención, como en el resto del Imperio.

El gobierno de Felipe II

Felipe II, hijo de Carlos I e Isabel de Portugal, reinó sobre un inmenso imperio, en el que los dominios americanos alcanzaron su máxima expansión. A no ser emperador, pudo gobernar exclusivamente en función de los intereses de la monarquía hispánica.

A diferencia de su antecesor, el monarca se encargaba personalmente del gobierno desde la villa de Madrid, que convirtió en capital en 1561, y desde donde los Austrias dirigieron a partir de entonces su extenso imperio. En los alrededores hizo construir El Escorial, que acabó siento su residencia y la sede del gobierno hasta su muerte.

Felipe III: el gobierno de los validos

Felipe III (1598-1621), hijo y sucesor de Felipe II, inauguró una nueva etapa política de los Austrias españoles. Tanto él como sus sucesores renunciaron a ejercer personalmente el gobierno, que pasó a manos de ministros omnipotentes, los validos o privados

Felipe III tuvo un breve y, en general, pacífico reinado. Entregó el gobierno al duque de Lerma, que propició la firma de la Tregua de los Doce Años (1609), que reconocía de hecho la independencia del Norte de los Países Bajos, más tarde denominado Provincias Unidas de Holanda.

Felipe IV: el fin de la hegemonía en Europa

El reinado de Felipe IV (1621-1665) coincidió con el estallido de la Guerra de los Treinta Años, que fue a la vez un conflicto religioso y una pugna por la hegemonía europea.

La Guerra de los Treinta Años (1618-1648) 

La guerra enfrentó a los príncipes alemanes protestantes con el emperador austriaco, de religión católica, que contó con el apoyo de la monarquía española.

El conde-duque de Olivares, valido del rey, era partidario de la guerra para mantener la hegemonía de los Habsburgo en Europa y frenar el protagonismo de Francia. Los príncipes alemanes recibieron el apoyo de Francia, Suecia, Dinamarca, Inglaterra y el norte de los Países Bajos.

Tras una primera fase en que los Habsburgo parecían imponerse (Breda, 1626), muy pronto se sucedieron las derrotas (Rocroi, 1643). La guerra entre la mayor parte de los continentes finalizó con la Paz de Westfalia (1648), que reconoció la independencia del norte de los Países Bajos por parte de la monarquía hispánica e hizo patente el declive del Imperio de los Austrias.